Le satellite EarthCare de l’agence spatiale européenne (ESA) a décollé mardi 28 mai de la base de Vandenberg en Californie à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX. Le satellite de 2,2 tonnes, conçu par Airbus, opérera à 400 km au-dessus de la Terre. Il doit explorer en détail les effets des nuages sur le climat, encore mal compris malgré leur rôle clé. La mission européenne, prévue pour 3 ans, prend le relais des satellites de la NASA CloudSat et CALIPSO, dont les missions sont désormais terminées. La mission de l’ESA, en collaboration avec l’agence japonaise JAXA, étudiera aussi les aérosols, de minuscules particules en suspension (poussières, pollens, polluants humains comme les cendres de combustion…), sur lesquelles l’eau se condense et qui sont des précurseurs des nuages. Les informations que fournira EarthCare sont « très attendues », selon l’ESA, par la communauté scientifique, qui cherche à affiner ses modèles climatiques pour évaluer le bilan radiatif de la Terre, soit l’équilibre entre les radiations que reçoit notre planète, venues du Soleil, et celles qu’elle émet.