Airbus souhaite doter ses futurs avions de nouvelles ailes intelligentes pour les rendre plus performantes et réduire leur consommation de carburant. Airbus UpNext, qui pilote le projet depuis 2020, vient d’effectuer lundi 6 novembre un 1er vol d’essai d’un Cessna Citation VII, qui testera ces ailes en 2025. L’appareil vient d’être équipé d’une instrumentation d’essai lourde et va servir à tester différents systèmes visant à le rendre pilotable à distance. Pour obtenir plus rapidement les autorisations de la DGAC et limiter les risques, ces nouvelles ailes seront testées en vol sur ce Cessna mais sans personne à bord, et dans un espace aérien fermé. L’avion sera piloté par un opérateur depuis une station sol et évoluera dans un périmètre défini au-dessus de la base militaire de Cazaux en Gironde. Une vingtaine de vols d’essai avec 2 pilotes et 2 ingénieurs navigants sont prévus depuis Toulouse, avant que l’appareil ne soit équipé de ses nouvelles ailes intelligentes. Elles sont en cours de fabrication au Royaume-Uni, en Espagne et en Allemagne. Une maquette de petite taille, testée l’an dernier dans une soufflerie basse vitesse d’Airbus, a déjà permis de valider ses performances globales, notamment dans les phases de décollage et d’atterrissage. Différents dispositifs permettront de contrôler la voilure en permanence et de modifier sa forme en fonction de la situation rencontrée ou à venir. Un laser (LiDAR) intégré à l’avion devra permettre de détecter des turbulences à plusieurs centaines de mètres devant, et l’aile s’adaptera. Si les essais s’avèrent concluants, Airbus pourra alors les adapter à ses futurs avions de ligne, à l’horizon 2040.