Airbus Defence and Space, via Airbus Military Air Systems, accélère ses programmes pour développer de petits drones efficaces et moins coûteux. Le « Bayraktar », un drone tactique turc de moyenne altitude, emportant jusqu’à 4 missiles à guidage laser, pour un coût autour de 5 M$ l’exemplaire, a largement démontré son efficacité. De l’autre côté, le programme Eurodrone, un appareil dit Male (moyenne altitude et longue endurance), sans pilote, dont le budget atteint 7,1 Md€ pour 60 exemplaires, commandés par l’Allemagne, la France, l’Italie et l’Espagne, ne joue pas dans la même catégorie et n’accomplit pas le même type de mission. Airbus Military Air Systems souhaite donc se positionner sur les 2 marchés. Le groupe fourni déjà à la marine nationale son mini-drone tactique, l’Aliaca, dans le cadre du programme SMDM (système de mini-drones aériens embarqués pour la marine). Développé par la PME Survey Copter, filiale d’Airbus depuis 11 ans, ce drone a été certifié et qualifié l’été dernier, il équipe désormais 3 patrouilleurs hauturiers français. Airbus Military Air Systems pousse aussi le projet Sirtap de drones tactiques armés polyvalents de nouvelle génération. Capable de voler de jour comme de nuit, avec une endurance de 20 h de vol en continu, il pourra emporter 150 kg de charges utiles (liaisons télécoms, systèmes de guidage de cible…). Parallèlement, le groupe travaille sur le segment des drones stratosphériques tactiques, des engins hybrides mi-avions mi-satellites. C’est la mission de sa nouvelle filiale, baptisée Aalto, qui commercialisera, à partir de fin 2024, des solutions de connectivité mobile et d’observation de la Terre fournies par Zephyr. L’appareil, volant à une altitude allant de 18 à 30 km, pourra couvrir des zones de plusieurs centaines de kilomètres, pendant plus de 50 h d’affilée, grâce à sa propulsion électrique, fournie par une pile lithium-soufre, rechargée par des panneaux solaires. Airbus Military Air Systems teste aussi des moyens de mise en œuvre aériens. Fin 2022, le constructeur a réussi à larguer un drone, un Do-DT25 de l’armée allemande, depuis un avion de transport militaire A400M Atlas.