Le satellite franco-américain SWOT (Surface Water Ocean Topography), qui va apporter des données inédites sur la Terre, doit décoller vendredi 16 décembre de la base californienne de Vandenberg. Le lancement, initialement prévu ce jeudi 15 décembre, a été décalé de 24h. Le satellite a été construit en partenariat par la NASA et le CNES. L’altimètre KaRIn (Ka-band Radar Interferometer) de la mission, en partie fabriqué à Toulouse par Thales Alenia Space – qui a fourni la partie électronique et la Radio Frequency Unit – représente une véritable rupture technologique : « La principale nouveauté de cet instrument est qu’il est doté de deux antennes distantes de 10 mètres. Cela permet, avec une seule fauchée, de balayer une zone de 120 kilomètres de large là où il fallait auparavant plusieurs satellites pour couvrir la même zone », décrit Laurent Phalippou, responsable ligne de produit altimétrie au sein de Thales Alenia Space. « Nous allons atteindre une résolution de 250 mètres x 250 mètres dans les zones côtières et de 2 km x 2 km sur ce qu’on appelle le plein océan, lorsque l’on s’éloigne de quelques dizaines de kilomètres des côtes, avec une précision de l’ordre du centimètre. Cette amélioration permet d’atteindre une résolution trois fois plus précise des océans pour affiner notamment les modèles de prévision », détaille-t-il.