Le nouveau lanceur lourd européen Ariane 6 décollera pour la 1re fois le 9 juillet du Centre spatial guyanais à Kourou. Josef Aschbacher, directeur général de l’Agence spatiale européenne (ESA), s’est montré « très confiant » sur la date du vol inaugural, qui « marquera le retour à l’accès indépendant pour l’Europe ». Initialement prévu pour 2020, le 1er vol d’Ariane 6 a été reporté à plusieurs reprises et l’Europe ne dispose plus de lanceurs opérationnels dans l’espace depuis le dernier vol d’Ariane 5 en juillet 2023 et l’échec du 1er vol commercial du lanceur léger italien Vega-C en 2022. La cadence de lancements d’Ariane 6 est prévue pour 9 vols par an. Mais, selon Josef Aschbacher, Arianespace pourra opérer jusqu’à « 10 vols par an en fonction des circonstances », a-t-il expliqué. « Ariane 6 est le lanceur européen qui correspond à nos besoins d’aujourd’hui, adaptable à nos ambitions futures », a-t-il déclaré. Ariane 6 est polyvalente, avec un étage supérieur réallumable lui permettant de placer plusieurs satellites sur différentes orbites pendant le même vol. Le vol inaugural « ouvrira la voie à l’exploitation commerciale et à une forte montée en cadence au cours des 2 prochaines années », a de son côté estimé Martin Sion, président exécutif d’ArianeGroup. Ariane 6 dispose déjà de 30 missions dans son carnet de commandes.