Safran Electronics & Defense, l’École polytechnique et le CNRS ont créé un laboratoire de recherche commun sur les nouvelles technologies de propulsion électrique des satellites, baptisé COMHET (Laboratoire Commun visant l’étude des Hall Effect Thrusters – les « propulseurs de Hall », dispositifs de propulsion électrique). « Nous avons déjà mené des recherches avec ces partenaires historiques, et monté une chaire industrielle », indique Olivier Ferrandon, directeur de Safran Spacecraft Propulsion. « Nous venons de franchir une étape supplémentaire, qui va s’inscrire dans la durée ». Le COMHET est situé sur le plateau de Saclay (Essonne), au sein du Laboratoire de physique des plasmas. Les travaux se concentreront sur 3 axes : l’étude des propergols alternatifs (nouveaux produits de propulsion électrique), les simulations numériques, et les diagnostics intelligents. « Aujourd’hui, nos problématiques sont multiphysiques : de la physique des plasmas à l’électromagnétisme en passant par l’électrostatique », détaille Olivier Ferrandon. « L’objectif du laboratoire est d’améliorer les technologies que l’on maîtrise déjà, et d’orienter le développement de nos futurs produits ». Le laboratoire est soutenu par la direction générale de l’armement (DGA), via l’Agence de l’innovation de Défense.