Ariane 6 a réalisé avec succès son vol inaugural, mardi 9 juillet. A 21h, heure de Paris, le nouveau lanceur a été propulsé hors de l’atmosphère terrestre. Le vol s’est parfaitement déroulé pendant les 2 premières heures : l’allumage du moteur Vulcain de l’étage principal, le décollage, le largage des 2 boosters puis la séparation de la coiffe. Le 2nd allumage du moteur Vinci s’est également déroulé comme prévu, l’une des innovations d’Ariane 6 étant d’être capable de rallumer ce moteur pour déposer des satellites sur des orbites distinctes au cours d’une même mission. Les 10 micro-satellites, les cubesats, ont ainsi été largués à bon port. Néanmoins, dans les derniers instants de la mission, dans la phase dite de démonstration, un des groupes auxiliaires de puissance (APU) n’a pas fonctionné. Le dernier étage a dévié de sa trajectoire et le système automatique n’a pas lancé l’allumage du moteur Vinci une 3ème fois, comme cela était initialement prévu, sans qu’aucune défaillance ne soit constatée à ce niveau pour autant. Cette défaillance ne compromet pas le succès du vol inaugural, ni le calendrier à venir. « L’Europe est de retour dans l’espace », a lancé Philippe Baptiste, directeur du CNES. L’enjeu est désormais d’assurer la montée en cadences de production du nouveau lanceur, tout en assurant sa compétitivité face à ses concurrents. Dans l’immédiat, les équipes vont s’atteler à la préparation du 1er vol commercial, prévu en décembre, avec le lancement du satellite espion CSO-3 des forces armées françaises.