Mercredi 22 mai, à l’occasion du sommet spatial européen, à Bruxelles, l’ESA a annoncé avoir retenu Thales Alenia Space (TAS) et The Exploration Company pour développer un vaisseau cargo réutilisable qui transportera du fret vers la Station spatiale internationale (ISS) ainsi que vers de futures stations spatiales positionnées en orbite basse. « Les véhicules de service devront desservir la station internationale à partir de 2028. Ils pourront être utilisés pour d’autres stations futures et potentiellement être modifiés pour transporter un équipage », précise l’ESA. Grâce à ce nouveau service, l’Europe envisage de pouvoir transférer vers l’ISS entre 12 et 15 tonnes de cargo tous les 3 ans. « Cela renforce l’indépendance de l’Europe dans le domaine des opérations réalisées en orbite basse », se félicite l’ESA. TAS indique avoir signé une 1ère tranche contractuelle de 25 M€ avec l’agence. Le groupe évoque une phase contractuelle de 2 ans d’ici à juin 2026 pour le développement initial du véhicule, son architecture et la levée des principaux risques, avant le vol de démonstration en 2028. Le développement de ce service logistique baptisé « LEO Cargo Return Service » sera cofinancé par TAS. The Exploration Company, basée à Bordeaux et Munich, a levé plus de 40 M$ l’an dernier et signé un 1er contrat pour la société américaine Axiom pour lui fournir un transport spatial avec sa capsule Nyx.